百里香为唇形科植物百里香的全草。百里香茎匍匐状，随处生根，多分枝，下部木质化，红棕色，花枝直上，高3～15厘米，有强烈芳香气。叶对生；细小，长椭圆形或卵形，长达15毫米，宽达7毫米，全缘，钝头，基部具刚毛，有短柄。花小，紫红色，簇集枝端，形成轮伞花穗：萼绿色，萼筒钟形，先端5裂，喉部有毛；花冠唇形，下唇3裂；雄蕊4，2强；雌蕊1。小坚果椭圆形，位于宿萼的底部。花期6～7月。生长于干燥山坡砂质地。分布内蒙古、甘肃、陕西、东北等地。每当春夏之际，成片的百里香绿茵如毯，粉色的小花香味扑鼻，随风散发着阵阵清香，6～7月采收，阴干或鲜用。

全草均含挥发油，以花盛时含量最好。其主要成分为百里香酚（Thymol）、香荆芥酚（Carvacrol）、芳樟醇（Linalool）和对-聚伞花素（p-Cymol）等多种化合物。有镇咳、消炎、防腐等作用。百里香含黄芩素、葡萄糖苷、木犀草素-7-葡萄糖苷、芹菜素等黄酮成分和挥发油，超量有较强刺激性，可使肝脏变性。

在西方，百里香是一种家喻户晓的香草。人们常用它的茎叶进行烹调：
1. 与其它芳香料混合成填馅，塞于鸡、鸭、鸽腔内烘烤，香味醉人；
2. 烹调鱼及肉类放少许百里香能去腥增鲜；
3. 做饭时放少许百里香粉末，饮酒时在酒里加几滴百里香汁液，能使饭味、酒味清香馥郁；
4. 用作汤的调味料，可使汤味更加鲜美。
5. 百里香的天然防腐作用还使其成为肉酱、香肠、焖肉和泡菜的绿色无害的香料添加剂，罗马人制作的奶酪和酒也都用它作调味料。
6. 其花的煎剂或流浸膏可作为支气管炎或其它呼吸道疾患的保护剂及神经炎或脊神经根炎的止痛剂。
烹调用途：用于肉类烹制及汤类的调味增香。亦用作香肠和火腿的加工调制。为法国菜必备的香料。

百里香味辛，性温；有小毒；
具有温中散寒，驱风止痛的功效；
主治吐逆，腹痛，泄泻，食少痞胀，风寒咳嗽，咽肿，牙疼，身痛，肌肤瘙痒。

公元前3500年，苏美人就已懂得使用百里香。百里香的名称实际上源于希腊字的thumos，即香味，因为此植物芳香袭人，古埃及人将之用于防腐，又因为百里香能腐化有机物、促进胆汁分泌，餐宴后喝百里香汁有助于消化，另外百里香也是献给维纳斯等神的祭品。
罗马人用百里香煮菜，并供药用，而且罗马人认为百里香能赶走忧伤、激发勇气，在十字军东征时代，仕女会在她们的武士出征前，在披肩绣上一枝百里香。
中世纪时，圣希尔德嘉德用百里香治疗瘟疫及瘫痪、麻疯病和体虱。英国过去则用百里香作洒香的药草，法官与国王的花束中也用百里香，以防在公众场合中感染疾病，人们对百里香的推崇丝毫未减。
十七世纪的法国医师暨化学家雷梅里认为，百里香能强化脑力，提振消化系统。一八八四年学者坎波登研究其医疗属性，发现百里香对神经系统产生直接的作用，有助病患重建元气。第一次世界大战时，百里香与丁香、柠檬、洋甘菊精油都是医院的消毒剂与抗菌剂。