麦芽为禾本科植物大麦的发芽颖果。大麦一年生草本，全国各地均有栽培。
于4至8月果实成熟时收获。麦芽生长全年皆可进行，但以冬、夏二季为好。取拣净的大麦，用水浸泡至六、七成透，装缸或箩内盖好，每天洒水保持湿润，至须根长约0.3至0.5厘米时取出，晒干。
麦芽颖果两端略尖成梭形，长0.8至1.5厘米，表面淡黄色，背面浑圆，为外稃包围，行商芒尖已断落。腹面为内稃包围，有1纵沟。胚芽长披针形或线形，黄白色，须根纤细、弯曲。质硬，断面白色，粉性。气无，味微甘。
以色淡黄、有胚芽者为佳。

孕妇、无积滞者慎服，妇女哺乳期禁服。

1. 脾胃虚弱，运化无力，而致食积不消者，则可与党参、白术、陈皮等同用，以增健脾消食之力。
2. 可用于肝郁气滞，胸胁胀闷，及肝脾不各，嗳气少食等证，常与香橼、佛手等配伍，以增其舒肝和胃之效。

麦芽味甘、性微温，归脾、胃、肝经；
升而能降；具有消食化积，舒肝回乳的功效；
主治食积不消，脘腹胀满，呕吐，泄泻，食欲不振，乳汁郁积，乳房胀痛。

本品为大麦发芽而得，故称麦芽。